摘要：「堅忍」號闖過1600多千米漂著冰群的海路，距最後目的地還剩大約160千米的路程，然而就在此時，大片流冰群將船包圍，急劇下降的溫度使海水結冰，「堅忍」號被卡住了。
這是航海史上一個非常壯烈的死裡求生的故事。那是1914年的8月8日，當皇家南極探險隊駛離英格蘭的普利茅斯港時，恰逢第一次世界大戰爆發。沙克爾頓的船是一艘三桅木船，特別適於經受冰的撞擊，船名叫「北極星」，是挪威最有名的造船廠建造的，造船的木料是櫟木、樅木以及綠心奧寇梯木，都是十分堅實的木頭，須用特殊工具才能加工。沙克爾頓用他家庭的箴言「堅忍制勝」將船重新命名為「堅忍」號。
海水結冰 困在原地
一路向南駛去，探險隊最後一個停泊港是南喬治亞島，這是不列顛帝國在亞南極區的一個荒涼前哨，只有少量的挪威捕鯨人住在那兒。離開南喬治亞島後，「堅忍」號揚帆駛向威德爾海，這是毗鄰南極洲、有大量流冰群出沒的危險海域。在6個多星期里，「堅忍」號闖過1 600多千米漂著冰群的海路，距最後目的地還剩大約160千米的路程，然而就在此時，1915年的1月18日，大片流冰群將船包圍，急劇下降的溫度使海水結冰，結果將船周圍的冰塊凍結成一體，「堅忍」號被卡住了。
一些船員是來自皇家海軍的職業水手，一些是粗獷的拖網漁民，他們曾在北大西洋的酷寒中工作過，還有一些是剛從劍橋大學畢業的學生，他們是作為科學家參加探險的。還有一個名叫布萊克博羅的年輕人，是從布宜諾斯艾利斯港偷偷搭船混進來的。所有的人懷著不同的希望聚到一起，而現在，這些希望都化成了泡影。
對沙克爾頓來說，更是失望到了悲傷的程度。他已年屆40，籌劃此次遠征耗去了他的大量精力，歐洲正忙於一場大戰，往後很難再有這樣的探險機會了。船上的每個人都知道，最終的結局無非是二者必居其一：要麼堅持到春天到來，浮冰自行融解，使他們得以脫身；要麼是浮冰所產生的擠壓力決定船的命運，極大的可能是船會像蛋殼一樣被擠碎。
第2天，沙克爾頓下令棄船，大夥鑽進帳篷，在冰上度過了一夜。帳篷薄得能讓月光透入，溫度很低。棄船後的第2天，沙克爾頓召集大夥，平靜地宣布，隊伍將進行冰上行軍，目標是西北方約640千米遠的保利特島。然而奔向陸地的行軍是不切實際的：拖著滿載貨物的救生船翻越巨大的冰塊，穿過深深的積雪，是不可能的。於是沙克爾頓下令在冰上紮營。冰海上的營盤成了大夥的新家，食物從半沉沒的「堅忍」號打撈上來。南半球正值夏季，氣溫攀升，半融化的鬆軟積雪使行走變得十分困難，大夥的衣服總是濕乎乎的，然而每晚當氣溫驟降，又把濕透的帳篷和衣服凍得硬邦邦的。大家的主食是企鵝加海豹，海豹脂肪成了唯一的燃料。
