0世紀50年代中期，在學者郭沫若的主持下，考古工作者對明朝定陵展開挖掘工作。眾所周知，中國封建社會墓葬文化形成已久，有身份地位的歷史人物用這種方式標榜自己地位的獨特。中國古代曾經出現的規模宏大的陵墓成千上萬，然而經過時間點篩選，最終能夠留存至今的可謂是鳳毛麟角。埋葬著著名的萬曆皇帝和兩位皇後的定陵便是其中之一。
然而，由於技術限制，從定陵中出土的文物大多遭到毀滅性破壞，連萬曆皇帝的遺體都變成一把骨頭。荒謬的是，傳聞郭沫若到處挖陵墓的初衷裡包含大量私人目的，其中之一便是想要親眼目睹一些著名文化作品真容，如下落成謎的《蘭亭序》。這還不算，毀了定陵之後，郭沫若又申請開挖秦始皇陵，週總理忍無可忍，當即回復“十年之內不要再提此事”。
原本能夠完好地保留下來，卻竹籃打水一場空，這便是定陵分外令人惋惜的原因。在歷史上，無論是規模還是價值超過定陵的帝王陵墓不在少數，清末的慈禧墓便是一例。受財富所累，慈禧下場並不比萬曆好多少，僅僅是為了奪取其口中的夜明珠，盜墓者竟將慈禧下顎生生扯裂。在古代墓葬文巔峰之一的漢代，出現的規模龐大的陵墓更是數不勝數，然而，一番滄海桑田過後，只有極少數得以倖存。考古工作者曾對數千座漢代古墓展開挖掘工作，結果發現僅有其中寥寥幾座堪稱完好。在被毀掉的陵墓之中，漢武帝的茂陵無疑最令人心痛。
漢武帝一直被視為“千古一帝”，在中國古代歷史中的地位極高。然而，與在政治上的豁達不同，漢武帝在人生規劃上顯得有點患得患失。他登基伊始就下令為自己修建陵墓，並盤算著如何用金銀珠寶塞滿它。據《關中記》載：“漢諸陵皆高12丈，方120步，惟茂陵高14丈，方140步。”換算成我們熟悉的單位，茂陵總佔地約5.7萬平方米，高46.5米，頂端東西長39.25米，南北寬40.60米。按照層高3米估算，茂陵約與一座15層住宅等高。
茂陵的勘定過程充滿傳奇色彩，相傳漢武帝在一次狩獵時，偶然在茂鄉一帶發現了一隻形如麒麟的動物，認為此處乃風水寶地，遂下令在此開鑿墓室。經過53年的瘋狂修建，茂陵規模一擴再擴。為了用寶貝塞滿墓室，漢武帝可謂是用盡一切手段，甚至險些晚節不保。《晉書·索綝傳》對此有記載：“漢天子即位一年而為陵，天下貢賦三分之一，一供宗廟，一供賓客，一充山陵。”把全國每年總收入的1/3拿出來，白白扔進墳墓裡，這樣的描述也許存在誇張，但行為實在是太過極端。
《漢書·貢禹傳》也說：“武帝棄天下，霍光專事，妄多藏金錢財物，鳥獸魚鱉牛馬虎豹生禽，凡百九十物，盡瘞藏之。”劉徹為了死後享陰福，活著的時候就已經開始荒廢朝政了，如此做法放在漢武帝這樣一個光輝偉大的形象身上，實在是令人難以置信。漢武帝的“橫徵暴斂”為茂陵賦予了極高的地位，有學者認為，茂陵甚至成為了歷史上為數不多的可以同始皇陵媲美的帝王陵。
漢武帝時代是漢朝國力的巔峰之一，經過長達半個世紀的“充山陵”，我們很難想像茂陵中究竟埋藏了多少寶貝。毋庸置疑的是，當漢武帝於公元前87年3月29日駕崩時，茂陵中已經積攢了一筆富可敵國的巨額財富。正所謂樹大招風，茂陵自然是吸引了不少別有用心之人的關注。文獻中有這樣的記載：曾有兩個參與了茂陵修築的士兵，本想仗著對內部結構的了解，偷偷潛入墓室中拿幾件寶貝，誰知剛進去沒走幾步，這兩個倒黴鬼就觸發機關，當場被亂箭射死。
從公元前64年開始，文獻中逐漸出現了茂陵被盜的記載。當年，有人從地宮中盜出雜經30卷，值得一提的是，經卷在當時價值有限，但裝經卷的箱子卻都是純金打造。隨著漢室衰微，朝廷再也無力維護規模龐大的皇家陵墓。公元25年，赤眉軍在撤退時路過漢代皇陵群，與守陵部隊激戰後，不但草草地洗劫了陵墓，還放火將茂陵付之一炬。附近的衛青墓、霍光墓等無一倖免。《後漢書·劉宣子傳》曰：“……發掘諸陵，取其寶貨，遂污辱呂後屍。凡賊所發，有玉匣殮者率皆如生，故赤眉得多行淫穢。 ”昔日高高在上的王侯將相死後被開棺辱屍，受盡屈辱。隨後，這夥賊人找來所有可用的大車運送寶貝，日夜不息，前前後後一共用了數十天。
茂陵從此一蹶不振，然而，每當有盜墓賊想起它，來這兒逛一圈，茂陵便不會令他們失望。即便是經過十幾個世紀的摧殘後，茂陵依舊給世人們留了最後一筆遺產。1979年，茂陵博物館開館，考古工作者們從這座寶庫的殘垣斷壁中搜尋到的“殘渣”，仍然令世人大開眼界，備受震撼。
