為了深入了解永凍土層 (permafrost) 中病毒帶來的風險,法國艾克斯馬賽大學 (Aix Marseille University) 醫學院榮譽退休教授兼科學家克拉維里 (Jean-Michel Claverie) 及其團隊,數年來在西伯利亞7個不同地區的的永凍土層進行採樣,順利採集到13種古代的病原體,並將其命名為「殭屍病毒」。

圖為克拉維里,圖片來源/CNN,下同

 

根據《CNN》報導,隨著全球暖化、永凍土層將融化,釋出過去被保存在地底下的甲烷等溫室氣體,進而加劇了氣候變遷,至於這些「殭屍病毒」,也將重見天日,雖然受困上萬年,仍具有傳染性,恐危機動物及人類健康,成為潛在的新危機。據悉,永凍土層是指0°C以下、至少連續2年凍結在地表下的岩土層,覆蓋北半球15面積,就像時空膠囊一樣,保存著古老病毒及大量滅絕生物的木乃伊化遺骸,由於低溫、無氧且光線無法穿透,成為良好儲存媒介。

 

2014年,研究團隊曾「復活」永凍土層內的病毒,為了安全起見,他們擇研究只能感染單細胞生物阿米巴原蟲的病毒,尚未研究病毒對動物或人類宿主的影響。2015年,克拉維里團隊又分離出另一株攻擊阿米巴原蟲的病毒。今年218日,研究團隊在期刊《Viruses》發表最新研究,表示他們從西伯利亞永凍土層各地取回的樣本中,分離出多株古代病毒,都能感染阿米巴原蟲細胞。

圖為從永凍土層中出土的「西伯利亞闊口罐病毒屬」

 

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根據土壤的放射性碳測年法,最古老的大病毒約有48500年歷史,是從永凍土下16公尺深的地下湖中發現,其翁最年輕的病毒可回溯至27000年前,是在一頭長毛象遺骸的毛皮及胃中發現。

示意圖,圖片來源/pexel

 

事實上,科學家在過去幾年,就已在永凍土層內察覺可以感染人類的病毒或細菌,包括:1997年,從阿拉斯加蘇厄德半島 (Seward Peninsula) 的永凍土層裡挖出女性遺體,在其肺部樣本檢驗出1918年西班牙流感的毒株基因物質;2012年,在冰凍300年的西伯利亞女木乃伊身上,提取出天花病毒的遺傳特徵。

示意圖,圖片來源/國家地理雜誌

 

克拉維里透露,「殭屍病毒」經過了這麼久,還有傳染性,代表永凍土層內存在其他病毒,且沒有理由不活著,依舊有能力感染它們的宿主。此外,研究團隊坦言,這些未知病毒暴露在大氣中,究竟能保持多久的傳染性?遇到宿主的機率有多大?目前無法估計,唯一能確定的是,隨著產業發展,居住在北極的人數將會增加,在全暖化的趨勢下,永凍土層會加速融解,提高病毒傳播的風險。

示意圖,圖片來源/pexels

 

最後,瑞典烏米亞大學 (Umea University) 臨床微生物學系榮譽退休教授埃文佳德 (Birgitta Evengård) 強調,「戰勝恐懼的方法就是擁有知識」,應該更了解並監控永凍土曾潛在的病原體會構成哪些風險,一般來說,免疫防衛是在與微生物環境的密切接觸下發展,若病毒藏在人類成千上萬年都沒接觸過的永凍土裡,防禦力可能不足,故要尊重局勢、積極主動而非是應對,但不需過度恐慌。